NASAの探査機ドーン（Dawn）は、4年間で17億マイル（約27億キロメートル）を旅した後、小惑星ベスタの画像を地球に送信し始めました。NASAは、探査機を小惑星から約1,700マイル（約2,700キロメートル）離れた軌道に移動させた後、ベスタのより詳細な調査を開始する予定です。
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こちらは7月24日に約3,200マイルの距離から撮影されたベスタの初のフルフレーム写真です。ベスタは地球から約1億1,400万マイル離れています。
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「私たちはベスタを最小の地球型惑星と呼んできました」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）のドーンの主任研究者であるクリス・ラッセル氏は述べています。「最新の画像は、私たちの期待を大きく裏付けています。ベスタの表面ではかつて様々なプロセスが進行していたことが示されており、ベスタが惑星形成を目指していたことを示す広範な証拠となっています。」
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ベスタの暗い側面のこの画像は、約 3,200 マイルの距離から撮影されました。
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NASAはドーンに搭載された機器について次のように説明しています。
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nt「ドーンには、フレーミングカメラに加え、ガンマ線・中性子検出器と可視・赤外線マッピング分光計が搭載されています。ガンマ線・中性子検出器は、非常に広い視野を持つ21個のセンサーを用いて、小惑星表面上層ヤード（メートル）の元素から放出される素粒子のエネルギーを測定します。可視・赤外線マッピング分光計は、ベスタとドーンの次のターゲットである準惑星ケレスの両方の表面鉱物組成を測定します。」
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画像クレジット: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
こちらはベスタの南極の画像です。
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画像クレジット: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
この3つのクレーターはベスタの北半球にあります。「スノーマン」というニックネームが付けられています。
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画像クレジット: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
南赤道地域には興味深いクレーターがいくつかあります。
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画像クレジット: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
南極地域とその大きな隆起は、ドーンがベスタに到着する数日前に撮影されたものです。
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画像クレジット: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
人類が接近した他の 8 つの小惑星と比較したベスタの大きさは次のとおりです。
ドーンがベスタに接近する様子を最初に撮影した画像の一つには、ベスタ表面の大きな隆起が写っている。
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画像クレジット: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
ntVesta の赤道領域は溝で特徴づけられています。
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画像クレジット: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した地球から見たベスタの姿です。
これは、科学者が打ち上げに向けて準備を進めていたドーン宇宙船の大きさを示すものである。
こちらはイオン推進システムを搭載したドーン宇宙船です。
イオン推進システムは地球上で試験を受ける。ドーンには直径30センチメートル（12インチ）のイオン推進ユニットが3基搭載されている。このユニットはキセノン燃料からイオンを加速するための電荷を発生させ、化学燃料の10倍の速度で加速する。
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この宇宙船は1日あたりわずか10オンスの燃料しか消費せず、地球の高速道路では4日間で時速0マイルから60マイルまで加速できます。しかし、宇宙には重力がないため、燃焼に必要な速度があります。
ドーン宇宙船がベスタを周回する際に太陽電池パネルを完全に展開すると、このように見えるはずです。
ntDawn の次のターゲットは、ハッブル宇宙望遠鏡を通して見える準惑星ケレスです。
