画像：NASAが新たな地球を探る - TechRepublic

画像
1
10の

灼熱の惑星

NASA、ESA、A. Schaller（STScI）

NASAは銀河系内で地球、あるいは少なくとも地球に似た惑星を探しています。NASAは太陽系外の新しい惑星を特定するための複数のプロジェクトを進行中で、それらの惑星を調査するための宇宙ミッションを送り込み、地球に似た惑星を見つけられることを期待しています。

ハッブル宇宙望遠鏡が実施した「いて座窓食系外惑星探索（SWEEPS）」プロジェクトは、最近16個の新たな惑星を発見しました。このイラストは、そのうちの1つ、名前の付いていない赤色矮星を周回する木星サイズの巨大な太陽系外惑星の姿を示唆しています。

この灼熱の惑星は主星からわずか75万マイル（約120万キロメートル）離れており、10.5時間ごとに公転しています。科学者たちは、これほど大きく主星に近い惑星は強力な磁場を持ち、太陽からの粒子を捕らえてオーロラリングを形成する可能性があると推測しています。rnrn

最新の発見により、太陽系外で知られている惑星の総数は199個となった。

NASA、ESA、A. Schaller（STScI）

テレビにはスイープ周期があるのに、ハッブル宇宙望遠鏡にはなぜできないのでしょうか？このSWEEPS調査で、ハッブル宇宙望遠鏡は地球から2万6000光年離れた天の川銀河の密集した中心部バルジにある18万個の星を調査しました。

調査対象領域の半分を示す上の画像には、緑色の円で囲まれた9つの恒星が惑星を含んでいます。これらの惑星は、太陽の前を横切る際に光を遮ることで発見されました。

下の画像は、惑星の重力によって恒星が前後に揺れることにより、天文学者が惑星を見つけることができた場所を示しています。

この画像は、木星サイズの惑星が恒星を横切る様子を示しています。地球上の望遠鏡は、恒星からの光を遮る量から惑星を検出できます。

先月、4インチのカメラレンズとデジタルカメラを搭載したNASAの新しい望遠鏡「スルース」が、地球から500光年離れた惑星を発見しました。この惑星は、2008年に打ち上げ予定のNASAケプラー計画の一環として、スルース望遠鏡による更なる研究の対象となる予定です。このミッションは、4年間にわたり空の特定の領域を観測し、惑星を発見してそれらに関する詳細な情報を得ることを目的としています。

NASAのSim PlanetQuestは、地球に似た近傍惑星を発見し、地球型惑星探査機「Terrestrial Planet Finder」による詳細な調査を経て、その惑星が生命居住可能かどうかを判定する予定です。この探査機は今後10年以内に打ち上げられる予定です。

地球型惑星探査コロナグラフと地球型惑星探査干渉計は、Sim PlantQuestのデータを確認し、さらに新しい惑星の発見を目指します。これらの機器は、太陽系外の惑星からの光が地球の光と似ているかどうかを判定します。

NASAは、太陽系外の既知の惑星についても詳細な調査を始めています。スピッツァー宇宙望遠鏡は、熱に敏感な赤外線技術を用いて、アンドロメダ座ウプシロン座b惑星を調査しました。この惑星は、地球から40光年離れたアンドロメダ座ウプシロン座を周回する3つの既知の惑星の1つです。測定の結果、水星から太陽までの距離の6分の1の距離を周回するこの惑星の片側は、もう片側よりも華氏2,550度（摂氏約1100度）高温であることがわかりました。

左は、木星に似た惑星、アンドロメダ座ウプシロン星 b の想像図です。