画像：天文学者が3つの新しい惑星を発見 - TechRepublic

国際天文学連合が提案した新しい惑星の並びでは、木星と土星が太陽からさらに遠ざかる可能性がある。rnrnrnrn

rn指定された12個の天体には、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、そして冥王星が含まれます。新たに加わる3つの天体は、火星と木星の間を周回する既知の最大の小惑星ケレス、冥王星の衛星と考えられてきたカロン、そして最近発見された2003 UB313です。2005年に発見され、冥王星のはるか外側の太陽系を周回する「ジーナ」という愛称の天体です。

これはアーティストによる「拡張された」太陽系のモンタージュです。

米航空宇宙局（NASA）

ローマ神話の農耕の女神にちなんで名付けられたケレスは、1801年にジュゼッペ・ピアッツィによって発見されました。当初は惑星と呼ばれていましたが、その後小惑星に格下げされ、再び惑星に戻る可能性もあると考えられています。火星と木星の間にある小惑星帯で最大の天体であるケレスは、直径約960キロメートルで、月の約4分の1の大きさです。約4.6年で太陽の周りを一周します。

NASAは今年初め、ドーン計画を中止し、その後再開した。この計画は現在2007年に打ち上げられる予定だ。探査機は小惑星ベスタまで4年間の旅に送られ、そこで約1年間過ごした後、次の目的地であるケレスに送られ、2016年に到着する予定だ。

このケレスの切り抜き画像を見ると、この惑星に水が存在する可能性が分かります。大気がないため、ケレスに生命が存在する可能性は低いでしょう。

1978年、カロンはジェームズ・クリスティによって発見されました。彼は冥王星の画像に、時間の経過とともに上から下へと移動する膨らみがあることに気付きました。カロンはギリシャ神話に登場する「死者の渡し守」にちなんで名付けられました。rnrn

一部の天文学者は、冥王星の右隣に描かれているカロンに新たな地位を与えることに特に批判的です。カロンが新たな地位を得るのは、その重力が他のすべての力を押しつぶして球体を形成するほどの大きさがあるからです。しかし、木星と土星の衛星、そして地球の衛星にも同様の衛星がいくつか存在します。

2006年1月19日、NASAはニューホライズンズ探査機を打ち上げ、2015年夏に冥王星とカロンに到達するため、30億マイルの旅に出発しました。ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所で設計・建造されたピアノサイズの探査機は、2007年2月に木星の重力場から跳ね返った後、時速36,000マイルという記録的な速度で飛行します。2つの惑星（？）を通過した後、探査機はカイパーベルトにあるもう1つの天体へと向かいます。rnrn

探査機が何を発見するかは誰にも分からない。探査機はわずか7ヶ月で航行を開始したが、その航路上には新たな衛星2つと惑星1つが出現した。

3つ目の新しい惑星は正式には2003 UB313と命名されていますが、通称ゼナと呼ばれています。2003年に撮影された画像から2005年に発見され、冥王星よりわずかに大きいです。rnrn

ジーナという名前はテレビシリーズ「ジーナ 戦士プリンセス」に由来しており、その衛星はジーナの相棒であるガブリエルと呼ばれています。