彼女は黒のフラットシューズ、ライダージャケット、スキニージーンズを履いている。ブリーチブロンドのカールヘアは肩より少し下まで垂れ下がっている。いつも笑顔で、大きな青い瞳をしている。そして、話しかけると、彼女は耳を傾けてくれる。
しかし、この若い女性は普通の友達ではありません。「ハロー・バービー」は高さ30センチにも満たず、重さはわずか900グラム弱、プラスチック製です。そして本日から、74.99ドルで販売開始です。
マテル社の最新バービー人形は6歳以上の子供向けで、ついに店頭に並びました。彼女は今までのどの人形とも違っていて、言うことを聞いてくれるだけでなく、話しかけることもできます。
使い始めるには、お子様はHello Barbieコンパニオンアプリをダウンロードするだけです。電源を入れるには、シルバーのベルトバックルのボタンを押します。Hello Barbieのネックレスはレコーダーとマイクの両方の機能を備えています。Wi-Fiを使って、お子様の質問や会話を拾い、コントロールセンターに送信して処理します。ToyTalkを介して動作する音声認識ソフトウェアが入力を検知し、Hello Barbieが8,000通りのあらかじめプログラムされたセリフの中から1つを選んで返答します。（260ページ以上に及ぶセリフはこちらでご覧いただけます。）例としては、以下のようなものがあります。
- ほら、あなたのように、まったくユニークなスタイル感覚を持っている友達には本当に感謝しています！
- 近況報告：妹のステイシーがなかなか宿題を終わらせられなくて心配です。皆さんもそんな経験ありませんか？
- サンタは実在すると思います。ホリデーシーズンにはとても魔法のようなものがあり、サンタは私たち全員にその魔法をもたらしてくれると思います。
- では、今年一番大きくて最高にクールで忘れられないパーティーを計画するとしたら、どんなパーティーにしますか?
- もちろん友達だよ！実は君は僕の親友の一人なんだ。何でも話せる気がするんだ！
ハローバービーのセリフは、元気でファッションに重点が置かれている一方で、マテル社が過去よりもよりバランスの取れたキャラクターを作ろうとした試みを反映しています。1992年、マテル社は、紐で操作するティーントークバービーに「数学の授業は大変ね」という残念なセリフが含まれているとして、アメリカ大学女性協会から批判を受け、販売を中止しました。ハローバービーのセリフに「わあ、いいね！数字って楽しいね！数学を教えるのは楽しそう。どんなことを教えるの？数え方？足し算？引き算？」が含まれているのは間違いありません。
それでも、バービーが「友達」として売られているという含みは不安を掻き立てる。マテル社のウェブサイトには、「ハローバービーは、会話をしたり、ゲームをしたり、物語を共有したり、ジョークを言ったりすることで、それぞれの子供と個別に交流することができます！」と謳われている。マテル社は、ハローバービーは「まるで本当の友達のようです。ユーザーの好みに耳を傾け、それを記憶し、一人ひとりに特別な体験を提供します」と主張している。
しかし、彼女は本当に聞いているのでしょうか?
バービーは聞いて反応しているように見えるかもしれませんが、「共感するふりをするのは共感ではない」と、MIT教授で『Reclaiming Conversation』の著者であるシェリー・タークル氏は言います。タークル氏は、子どもたちが新しい「友達」をどう理解するかを心配しています。
「子どもたちは、見せかけの共感こそが本物だと思い込んでしまうのです」とタークル氏は言う。「しかし、人間の人生の軌跡を知らない物には、共感を与える力はありません。私たちは子どもたちを危険な立場に置いてしまうのです。」
人形の社会的影響以外にも、録画技術の能力はプライバシーの問題を引き起こす。
Hello Barbieの使用には音声データの録音（プライバシーポリシーはこちら）が必要であり、保護者の同意が必要です。しかし、マテル社は「お子様のデータは保護者が管理しており、ToyTalkアカウントを通じて管理できます」と述べています。また、録音は「児童オンラインプライバシー保護法」によって保護されており、個人情報を含む録音は保護者が「そのことに気づいた」時点で削除されるとしています。
それでも、こうした個人情報が悪用される可能性は、当然の懸念事項です。「これは明らかにセキュリティとプライバシーにとって悪夢です」と、ルイビル大学サイバーセキュリティ研究所所長のローマン・ヤンポルスキー氏は述べています。「（この企業は）子供たちからデータを収集しており、ハッカーが個人情報にアクセスする可能性があります。」
しかし、タークル氏と同様に、ヤンポルスキー氏も「それと関わる子どもたちの社会的な発達についてより懸念している」という。
「私たちは基本的に子供たちに対して実験を行っているのだが、それが子供たちを社交的にぎこちなくさせ、ボディランゲージや声のトーンを理解できず、他人に適切に共感できなくなるのかどうかは全く分からない」と彼は語った。
これらすべては、「真の」会話とは一体何を意味するのかという疑問を提起する。タークル氏は「子どもたちが人間として互いに関係を築く能力という、これほど繊細で非常に重要なものに、なぜ私たちはそのようなリスクを負うのでしょうか？」と述べた。
懸念はあったものの、ハローバービーは本日から世界中のご家庭へ発送されます。電源を入れ、話しかけ、話を聞いています。子どもたちが遊び終わったら、電源を切り、充電器に乗せて（ハローバービーは自立できません）、充電します。
再び興奮すると、バービーはこう尋ねるかもしれません。「私がいなくて寂しかった？」
「ほんの少しも、ほんの少しも？」
子どもたちがどう反応するかはまだ分からない。
マテル社は、この件に関して何度もコメントを求めたが、応じなかった。
