先進国でさえ、インターネットアクセスには大きな格差があります。固定ブロードバンド接続は、世界中の39億人にとって手の届かないものです。米国では、約72%の人が自宅でブロードバンドインターネットにアクセスできるものの、6,000万人が依然として利用できません。ピュー・リサーチ・センターによると、ブロードバンドインターネットの普及が遅れている理由の一つは、費用の高さにあります。
ホワイトスペースは、ワイヤレスインターネットの購入方法と利用方法を根本から変える可能性を秘めています。まだ広く普及しているわけではありませんが、免許不要で無料のブロードバンドとして、その人気は高まっています。この革新的な技術について、知っておくべき10のポイントをご紹介します。
1. ホワイトスペースの定義
ホワイトスペースとは、無線周波数帯域における未使用の放送周波数帯を指します。テレビネットワークはバッファリングを目的としてチャンネル間に隙間を設けており、この無線周波数帯域におけるスペースは4Gで使用されているものと類似しているため、広範囲にわたるブロードバンドインターネットの提供に活用できます。
一般的な家庭用Wi-Fiは2面の壁を透過できます。ホワイトスペースブロードバンドは、植生、建物、その他の障害物を通過し、最大10キロメートルまで到達できます。タブレット、スマートフォン、パソコンはすべて、固定またはポータブルのパワーステーションを介してホワイトスペースのワイヤレスインターネットにアクセスできます。実際の周波数帯域は地域によって異なりますが、ホワイトスペースの周波数帯域は470MHzから790MHzです。
では、あなたのノートパソコンにはブロードバンド周波数帯に直接接続できるハードウェアが搭載されているでしょうか？FCCのエンジニアリング技術局（OET）のインセンティブオークションアドバイザー、アラン・スティルウェル氏によると、まだ搭載されていないとのことです。
「既存のノートパソコンでTVWS（TVホワイトスペース）を利用するには、別途デバイスが必要になります」とスティルウェル氏は述べた。「現在使用されているTVWSデバイスは、コンピューター（タワー型コンピューター、ノートパソコン、タブレット）に直接サービスを提供するものではありません。通常のWi-Fiハブに接続された受信機へのリンクを提供するものです。」
2. ホワイトスペースは多くの分野でテストされている
ホワイトスペース技術に関する最大規模の試験の一つは、2011年にケンブリッジで実施されました。マイクロソフト、BBC、BT、ノキアがプロジェクトを支援するコンソーシアムを立ち上げたのです。そして昨年末、英国通信産業の規制当局であるオフコム（Ofcom）は、20の官民20組織による6ヶ月間の試験運用を発表し、欧州初のホワイトスペース技術の大規模パイロットとなりました。近年では、カナダとアフリカでも試験運用が成功しています。
ノースカロライナ州ウィルミントン市は2011年、ホワイトスペース技術を導入し、市のインフラを相互接続しました。これにより、行政職員は公園の照明を遠隔操作でオン・オフしたり、市内の特定エリアに公衆無線ブロードバンドを提供したり、水位を監視したりすることが可能になりました。ウェストバージニア大学では、ホワイトスペース技術を活用した「スーパーWi-Fiネットワーク」が構築されています。このネットワークは、1日約1万5000人の学生を輸送するキャンパス内の公共交通機関プラットフォームで2013年に開始されました。ウェストバージニア大学は、ホワイトスペース・ブロードバンド・インターネットを導入した最初のキャンパスです。
3. FCCは米国でホワイトスペース技術を奨励している
FCCのエンジニアリング技術局（OET）は、4つのTVWS（テレビホワイトスペース）データベースと、それらに対応する7種類のデバイスを承認しました。ポータブルデバイスはまだ提供されていませんが、スティルウェル氏によると、これらの固定デバイスは、地方の企業、住宅、および公共機関にインターネットサービスを提供しています。
「ギガビット・ライブラリ・プログラムでは、TVWSデバイスを使用して地域の図書館にインターネットサービスを提供しています。また、地方の多くの事業者がこれらのデバイスを使用して、地方の家庭や企業にサービスを提供しています」と彼は述べた。「今後、デバイスの数と利用用途は拡大していくと予想しています。」現在、米国では数千台の固定デバイスが既に導入されていると彼は付け加えた。
4. 発展途上国におけるホワイトスペースの可能性
GoogleとMicrosoftは、人口のわずか16%しかオンラインに接続していないアフリカで、すでに台頭しつつあるホワイトスペース市場への参入を狙っています。電波は半径最大10キロメートルまで到達するため、電力網が整備されていない辺鄙な村々にとって最適な選択肢となります。
GoogleとMicrosoftも、発展途上国におけるホワイトスペース技術への投資を行っています。Googleは最近、南アフリカのケープタウンにある10校でプログラムを開始しました。Microsoftの「4Afrika」イニシアチブは、アフリカ大陸全体でホワイトスペース技術に焦点を当て、数百万人の人々をオンラインに繋げることを目指しており、タンザニアと南アフリカでプロジェクトを実施しています。
5. ホワイトスペースステーションの電源供給方法
米国内外を問わず、農村部ではアクセスが困難で電力網も途絶えているため、無線アクセスが制限されることがよくあります。携帯電話基地局の設置も難しく、接続も困難です。しかし、ホワイトスペース発電所は太陽光パネルで充電でき、余剰電力は学校など、地域内の他の施設にも供給できます。
「これは新たな側面をもたらします。例えば、アフリカ諸国では電気を見つけるのが難しいので、今では太陽光発電を使って電気を供給し続けることができるのです」とモディ氏は語った。
6. 農村地域の潜在力
ブロードバンド インターネット向けホワイト スペースの導入を研究し推進する組織、ホワイトスペース アライアンスの会長、アプルバ N. モディ博士は、過去も現在も人々が十分なブロードバンド サービスを受けられなかった田舎の地域は、ホワイト スペース技術の利用を開始するのに最適な場所だと述べています。
「地方における最大の問題の一つは、機器の設置場所の確保です。家々の距離が離れているため、ケーブルや光ファイバーでこの距離をカバーさせるのは非常に困難です」と彼は付け加えた。「従来の構造では、5キロメートル程度しか設置できません。」
ホワイトスペース技術は、携帯電話基地局などのデバイスを使用することで、10キロメートルの範囲をカバーし、一度に多くの顧客にサービスを提供できます。FCCは、無免許で使用されているため、デバイスの個々の位置情報をすべて把握しているわけではありませんが、Carlson WirelessとAdaptrum, Inc.という2つのメーカーが、地方におけるホワイトスペース技術に投資しています。
7. ホワイトスペース技術には大きな未来がある
通信ソフトウェア企業のSpectrum Bridgeは、FCC（連邦通信委員会）に最初に認定されたデータベースの一つです。同社はDell、Google、Microsoftと協力し、実験的なブロードバンドネットワークを展開してきました。Spectrum Bridgeのウェブサイトには、「Show My White Space」をはじめ、米国で利用可能なホワイトスペースの場所と量を表示できるツールがいくつか掲載されています。
「無免許帯域は、インターネットサービスを自由にワイヤレスでローカル配信する機会を提供します」とスティルウェル氏は述べた。「2.4GHzと5GHzのWi-Fi技術を用いた無免許帯域の需要は非常に高い割合で増加しており、この成長は当面続くと予想されます。」
8. 企業はホワイトスペースに投資している
昨年6月、FCCはGoogleに対し、ホワイトスペース周波数帯のどの部分を無線接続に利用できるかを決定する国家データベースの運用を認可しました。このソフトウェアは、デバイスが人間に頼ることなく構成の詳細情報を取得できるアプリケーション・プログラミング・インターフェース（API）を使用しています。このAPIは個人向けには無料で提供され、Googleは企業向けに商用ライセンスを提供しています。
マイクロソフトはアジア全域でホワイトスペース・プロジェクトを実施しており、最近ではシンガポール政府の研究機関や英国の無線サービスプロバイダーと提携し、植生によって無線アクセスが困難な地域においてシンガポールで展開しました。欧州でのプロジェクトと連携し、マイクロソフトはGoogleと同様に、米国でもホワイトスペースのデータベースを構築しています。
9. インセンティブオークションはすべてを変える
FCCは2010年の全国ブロードバンド計画においてインセンティブオークションを導入しました。このオークションは、免許取得者が新規免許のオークション収益の一部と引き換えに周波数権を放棄することを奨励する、自主的な市場ベースの方法です。議会は2012年にこのオークションを承認しました。スティルウェル氏によると、インセンティブオークションが実施され、各地域における周波数帯域の量が明確になれば、サービスの展開はより迅速に進むでしょう。既に無線サービスが展開されており、利用可能な余剰帯域にまだ誰も注目していないため、インセンティブオークションはまもなく米国で最大の課題となるでしょう。
10. ケーブル会社はホワイトスペースの購入を望むだろう
アメリカ顧客満足度指数（ACI）の最新調査によると、インターネットサービスプロバイダー（ISP）の顧客サービス満足度は、全米のどの業界よりも低いことが分かりました。大手2社であるコムキャストとタイム・ワーナーは、全ISPの中で最下位にランクされました。
しかし、インセンティブオークションは、コムキャストやタイム・ワーナーのような民間企業が無認可のブロードバンド周波数帯を購入し、自社利用することを可能にする可能性があります。FCCがケーブル会社やその他のインターネットプロバイダーによる周波数帯の一部購入を許可すれば、無料で利用できる無認可Wi-Fi空間は大幅に減少するでしょう。これまでFCCは、ごく少数のインターネットサービスプロバイダーにホワイトスペース周波数帯のライセンス付与を許可してきました。FCCが今後も周波数帯の購入許可について慎重な姿勢を維持し、より多くの人々がインターネットに接続できる環境づくりに革新的な力を発揮してくれることを期待します。
