13歳のネイト・マドックス君が内耳感染症にかかっていることに気づいたとき、耳の痛みがひどかったため、彼はそれほど驚きませんでした。しかし、担当の小児科医は驚きました。ネイトの感染症は、通常は水泳が原因であるのに、Apple AirPodsを装着していたことが原因だったからです。
「10段階で言うと、7か8くらいだった」とネイトは痛みについて語る。「耳の前の部分で、鋭くズキズキする痛みがあって、それが耳の奥の方まで広がったような感じだった。これまで何度も耳の感染症にかかったことがあるけど、今回が一番長引いた。普段は1日で治るんだけど。」
しかし今回は違いました。ネイトの耳の感染症はひどく、学校を2日間休まなければならず、抗生物質を服用しなければなりませんでした。
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医師らは、パンデミックが始まって以来、人々がイヤホンをより頻繁に着用し、定期的に清潔に保っていないため、イヤホンの着用が耳の感染症増加の原因である可能性が高いと述べている。
ネイトさんは、寝ている時とビデオゲームをしている時以外は、ほとんど一日中AirPodsを装着していると言います。今回の経験は彼にとって警鐘となり、AirPodsを毎日掃除しているわけではないものの、以前より頻繁に掃除するようにしているそうです。（Appleはこれらのヒントを提供しています。）
彼が他の人にアドバイスするとしたら？「どれくらい履くか、どれくらい汚れるかに注意してください。」
イヤホンが原因の感染症の実際の数は不明だが、「イヤホンの過度の使用は、耳への炎症だけでなく、外耳炎や水泳耳を引き起こす可能性があることは間違いない。外耳炎は、細菌や異物が耳の穴に集まり、腫れや痛みを引き起こす病気だ」と、20年以上の救急救命士としての経験を持つ認定救急医で、デジタルプライマリケアサービスであるKヘルスの最高診断責任者であるニール・ブラウン医師は述べている。
イヤホンは耳垢を耳の奥に押し込む
ブラウン氏によると、イヤホンは耳の穴を塞ぐため、内部に湿気が溜まりやすくなるという。「湿気が増えると細菌が繁殖しやすくなり、状況によっては外部からの感染を引き起こす可能性があります。」
ブラウン氏は、イヤホン関連の耳の感染症は若年成人に最も多く見られると指摘するが、長時間装着している人は誰でもリスクにさらされると述べた。「例えば仕事で電話に出たり、一日中イヤホンを装着している人は多く、イヤホンが原因で耳の感染症を発症する可能性があると知って驚く人もいるかもしれません」とブラウン氏は述べた。
「特にリモートワーク環境では、患者は以前よりも1日に何時間もイヤホンを着用しています」と、コネチカット州スタンフォードにある耳鼻咽喉科センターで週5日、耳の感染症の治療を行っている耳鼻咽喉科医のポール・ノイバウアー氏は同意した。
「一日中装着していると、補聴器や綿棒と同じように耳垢が詰まってしまう人もいます。耳垢が詰まると、外耳道感染症（スイマーズイヤー）を引き起こすことがよくあります。」
耳の中に水分が入ると、「細菌が繁殖しやすい環境」が作られるとノイバウアー氏は言います。耳垢が芯のような役割を果たし、イヤホンが耳垢を押し込むのです。これが耳詰まりの原因となり、水分が耳の中に入り込みやすくなります。
ノイバウアー氏によると、患者は通常「1日約6時間」イヤホンを装着しているという。90分以上装着しないよう推奨する声もあるが、それに関する確かなデータはないと同氏は述べた。
「一般的に言えば、感染症にかかった場合は患者さんにマスクを外して休憩を取るように指示しています。」
感染症を発症した人は、少なくとも数週間はイヤホンを耳から外しておくように計画するべきだとブラウン氏は述べた。
ノイバウアー氏は、永久的な聴力喪失を経験した患者はいないが、外耳道が腫れたり、感染した破片を吸い出さなければならない場合もあると述べた。
「とにかく1週間ほどとても痛いです」と彼は言い、3日から7日間続くこともある。外耳道を洗浄し、その後、抗生物質とステロイドの点耳薬を投与する必要がある。
イヤホンの掃除方法
よくある誤解として、ポッド自体に細菌が付着していると思い込んでいる人がいますが、実際には細菌はすでに耳の中にいるとノイバウアー氏は言います。「細菌は乾燥した環境に留まるのが難しいのです。」
とはいえ、ブラウン氏は週に一度、アルコールシートでイヤホンを清潔にすることを推奨しており、「感染症を防ぐにはこれで十分でしょう。イヤホンに耳垢が溜まっているのに気づいたら、湿らせた布かウェットティッシュで拭き取れば、非常に効果的です」と述べています。
ノイバウアー氏は、綿棒の使用を避けるよう強調した。「綿棒は耳垢を悪化させます」し、イヤホンを装着すると耳垢が押し込まれてしまう。「何もしないで…ほとんどの人は、何もしなければ耳はきれいなままです」
また、外耳道感染症は伝染性ではないとノイバウアー氏は付け加えた。
また、シャワーの後はイヤホンを装着する前に耳を乾かすことを勧めています。タオルで耳を自然乾燥させ、「休憩を取り、1時間半から2時間以上は装着しないでください」としています。
イヤホンを耳の奥に押し込みすぎないのも賢明です。「皮膚は薄く、奥深くなるほど骨に付着して伸びなくなります」とノイバウアー氏は言います。人体で唯一骨に直接付着している皮膚なので、その下に脂肪がなく、非常に敏感なのです。
