太平洋時間の午前6時、トム・メリットと電話で話していた。彼は最近とても忙しいので、時間を賢く使わなければならない。会話の間、彼は犬に餌をあげ、コーヒーを作り、おそらく朝食も食べていただろう。しかし、その間ずっと、クラウドファンディングで立ち上げたばかりのテクノロジーニュース番組について熱心に説明していた。
ベテランのテックジャーナリストであり、ポッドキャストのパイオニアでもあるメリット氏は、CNETの人気ポッドキャスト「Buzz Out Loud」とTWiTネットワークの「Tech News Today」の共同ホストを務めてきました。しかし、2013年末にTWiTを退社した際、すぐに別の仕事に就くのではなく、独立して活動していくことを決意しました。
その結果生まれたのが「Daily Tech News Show」です。メリット氏がこれまで毎日放送してきた人気テクノロジー番組で常に掲げてきた目標、つまりテクノロジー業界に関する重要で話題性のあるニュースを伝えつつ、洞察と背景情報を提供することから生まれた番組です。BOLやTNTで行っていた45分間のパネルディスカッションではなく、DTNSではゲストと30～35分ほどの個別インタビューを行っています。しかし、メリット氏が常に得意としてきたこと、つまり毎日の通勤中に聴く価値のあるテクノロジーポッドキャストを制作することは変わりません。
ショーの資金を調達するため、メリットはアートとメディアのイノベーターのためのクラウドファンディングサイト「Patreon」でキャンペーンを開始し、月に1ドルの寄付を募りました。メリットは月に20回のショーを行うため、1回あたり5セントの寄付となります。
「もう5セントで何か買えますか？」と彼はパトレオンのプロモーションビデオで視聴者に問いかけた。
この戦略は驚くほどうまくいきました。わずか1ヶ月余りで、2,000件以上の寄付が集まり、月々の寄付総額は6,000ドルを超えました。今週、パトロンから初めての給料を受け取ったばかりなので、彼にとってはまだ現実とは思えない状況です。
「人々が私の番組をどれほど高く評価してくれているか、今やはっきりと分かりました」と彼は笑いながら語り、支援者たちは最初のクレジットカードの請求を見ても支援を取り消していないので、このモデルがうまくいっていると期待していると語った。
メリットは何よりも、視聴者の要望に基づいて番組を作り上げたいと考えている。もちろん、完全な民主主義ではないが。これまでもTwitterやメールでファンと交流してきたが、Patreonを通して、忠実で思いやりのあるファンベースとより継続的な議論をすることができる。彼らは資金を投じてくれるので、フィードバックの質はさらに高くなる。メリットにとって、ファンへの最大のメリットは、常に最新情報をファンに提供し、番組の内容について意見を述べてもらうことだ。
これは、メリット氏が冗談めかして指摘したように、20年前なら一笑に付されたであろう公共放送モデルに似ている。つまり、サービスが気に入ったら、たとえ少額の寄付であっても、金銭的に支援するよう人々に求めるというものだ。
DTNSはすでにメリットの最初の目標（5,000ドル）を上回っており、番組の質を向上させることができる。DTNSが次の目標である10,000ドルに到達すれば、番組は広告なしで放送される。メリットは現在、経験豊富なプロデューサーと協力し、最終的には共同司会者、あるいは共同司会者シリーズを編成したいと考えている。しかし、彼にとって1対1のインタビューは「予想以上に楽しい」もので、良い気分転換になっているという。
ニューヨーク・タイムズの副技術編集者、モリー・ウッドは、メリットと共に6年間『バズ・アウト・ラウド』の司会を務めました。二人はオンエアでの素晴らしい相性で知られていました。ウッドによると、『バズ・アウト・ラウド』は視聴者を番組に巻き込むという初期の実験でもありました。それが成功の秘訣であり、メリットはそれを番組の理念として確立するよう提唱しました。「その点で、彼は世界中の称賛に値する」とウッドは語りました。
彼女は熱心な視聴者をオンライン軍隊に例えました。彼らはあなたを気遣い、荒らしから守ってくれます。彼らはあなたの体験を豊かにし、あなたの友人になってくれるのです。
「自分のやっていることを楽しんでくれる熱心なファンが欲しい。必ずしも大規模である必要はない。それは、自分の情熱と献身から生まれるものだ」とメリットは語った。「自分が好きなことを誠実にやり、それが伝われば、そしてファンに正しく接すれば、一緒に素晴らしいことを成し遂げられるはずだ」
メリットは、インターネットビジネスを立ち上げるという自給自足のスタイルを常に好んできました。90年代初頭、テキサス州オースティンのハーフプライス・ブックスで働いていたメリットは、コンピューターとダイヤルアップ接続を購入できるだけの資金を調達し、自力でウェブサイトを構築して成功を収めました。投資は最小限で、やり方も独学で習得できたからです。その点は今も変わっていないとメリットは言います。「今日のインターネットでは、より大きなプロジェクトに取り組み、より多くのユーザーと共有することができます。これはテクノロジーの世界における自然な流れであり、メリットにとって最も重要なのは、ユーザーがその世界で発言権を持つことができるということです。」
「クラウドファンディングは、ポッドキャストを特に実用的なメディア製品にするための非常に強力な手段となっています」とウッド氏は述べた。「企業は様々な理由から収益化に苦労してきましたが、クラウドファンディングは非常に親密で持ち運びやすいため、視聴者はどこにいても、通常はメディアを消費しないような場所でも聴くことができます。」
ウッド氏は、メリット氏にとって観客に資金を募るのは難しかったと付け加えた。しかし、メリット氏はこのショーを成功させるだけの才能があり、忠実なファンコミュニティを築くために懸命に努力してきたので、誰に対しても彼以上に資金を出す価値のある人はいないと断言できると語った。
「これは本当に自然なことだと感じています。なぜなら、私はキャリアの早い段階で上司から、たとえフルタイムの従業員であっても、常に独立請負業者であるとみなすように教わったからです」と彼は語った。
一つの疑問がまだ残る。ウッドとメリットは再び一緒に番組を司会するのだろうか？もちろんだ。メリットはニューヨーク・タイムズで刺激的な新職に就いてまだ1週間半しか経っていないが、すでに番組出演を計画している。
「いつかトムと一緒にショーができるわ」と彼女は言った。「いつか、誰も私たちの間に割り込むことはなくなるわ！」
