画像：SpaceXとRocketplaneがNASAの支援を獲得 - TechRepublic

NASAは、国際宇宙ステーションへの低コストの飛行を開発するために2つの企業に合計約5億ドルを授与することで、民間部門をロケット打ち上げビジネスに参入させようとしている。rn

商業軌道輸送サービス（COTS）プログラムでは、SpaceXとRocketplane Kistlerは、両社が所定の目標を達成した場合にのみ報酬を受け取ります。プログラムの第一段階は、国際宇宙ステーションへの貨物輸送です。第二段階は、乗組員の派遣と帰還です。rn

右は、SpaceXが開発を計画している宇宙船「ドラゴン」です。

スペースX

オクラホマ州に本拠を置くロケットプレーン・キスラー社は、2008年に国際宇宙ステーションへの往復デモ飛行を行う計画だ。同社はNASAから2億700万ドルの助成金を得る見込みだ。

カリフォルニアに拠点を置くスペース・エクスプロレーション・テクノロジーズ（スペースX）は、2008年後半と2009年にファルコン9ロケットを用いた3回の試験飛行を計画している。この高い目標が達成されれば、同社はCOTSプログラムを通じて2億7800万ドルの収益を得ることになる。rnrn

SpaceX社によると、現在開発中のFalcon 1ロケットは、軌道飛行1回あたりのコストが最も低いという。また、Falcon 5とFalcon 9は、軌道上のペイロード1ポンドあたりのコストが最も低くなるという。

SpaceXのドラゴン宇宙船も、大量の貨物を軌道上に運ぶように構成されている。

3月、スペースXはファルコンロケットの試験に失敗しました。最近、米国政府の調査官によって、失敗の原因は設計上の欠陥ではなく、燃料漏れであったことが確認されました。左の写真は、離陸直後に燃料が燃えている様子です。

COTSプログラムの当面の目標は、スペースシャトルの公式運用中止後に国際宇宙ステーション（ISS）への物資補給を行うことですが、長期的な目標は宇宙旅行の商業化です。ビゲロー・エアロスペースの宇宙ホテルのようなプロジェクトでは、宇宙施設との間で乗客を輸送するための打ち上げ機が必要になります。

スペースXは、ドラゴンカプセルに最大7人の乗客を乗せる計画だ。同社はドラゴンを宇宙旅行者の輸送手段として利用する。

ロケットプレーンの貨物カプセルが宇宙ステーションにドッキングする準備をしている様子を描いた画家による絵。

ロケットプレーン・キスラー社の打ち上げ機および貨物機は、再利用できるように設計されます。写真1は、エンジン部分がパラシュートを展開して帰還する様子です。写真2は、機首部分がパラシュートを展開する様子です。また、着陸時には、写真3に示すように、膨張式バルーンも使用して地面に跳ね返ります。写真4は、バルーン着陸の初期試験の様子です。

ロケットプレーン・キスラーの目標は国際宇宙ステーション。

SpaceXは国際宇宙ステーションとランデブーする大きな計画も持っています。